Eclipse, le tout premier champion de l'histoire des courses
Les courses de pur-sang ont trouvé leur tour premier cheval de légende en Angleterre, dans la deuxième moitié du 18e siècle. Il porte un nom fort et symbolique, Eclipse. Crack invincible, il n'a jamais connu la défaite en 18 tentatives, un score qui n'a jamais été égalé depuis !
Petit fils de Darley et Godolphin Arabian, le cheval alezan Eclipse est né dans des circonstances très étranges, dans le parc du château de Windsor près de Londres, le premier avril 1764, alors qu'une éclipse totale de soleil avait semé un vent de panique dans la capitale de l'Angleterre.
Dès l'année suivante, son propriétaire, le héros de guerre William Augustus, frère du souverain Georges III, dit le roi fou, meurt sans héritier. Le jeune Eclipse se retrouve sur un marché au bestiaux dans Hyde où il est acheté aux enchères par un éleveur de moutons... Ensuite, Eclipse se révèle aussi talentueux qu'ingérable. Au point que son entraîneur lui prépare des séances secrètes de travail durant la nuit. Il pulvérise ses rivaux dès sa première course en 1768 sur l'hippodrome d'Epsom, où sera inauguré 42 ans plus tard le Derby d'Epsom.
La réputation d' Eclipse s'étend dans tout le royaume et chacune de ses apparitions déplacent des foules de plus en plus importantes composées d'un mélange de la haute société et du bas peuple, dont un aventurier irlandais nommé Denis O'Kelly. Ce dernier gagne une fortune un jour en pariant qu'au terme de la course, Eclipse sera affiché premier, les autres nulle part ! Or, ses adversaires ont fini tellement loin qu'ils n'ont même pas été classés à l'arrivée. Son pari gagné, Dennis O'Kelly, qui venait de se marier avec la patronne d'une maison close, a acheté Eclipse avec ses bénéfices.
Après la mort d' Eclipse, les chirurgiens de l'époque lui ont trouvé un cœur de 7 kilos, surdimensionné. Entre temps, Eclipse est devenu un grand étalon dont l'influence est encore marquante aujourd'hui, trois siècles plus tard.
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